Les plantes estressades produeixen un compost químic semblant a l'aspirina
23 de setembre del 2008, Estats Units
Investigadors del Centre Nacional de Recerca Atmosfèrica dels Estats Units han descobert que les plantes produeixen un compost químic semblant a l'aspirina, el salicilat de metil. El salicilat de metil també és conegut com a oli de gaultèria procumbent. Es tracta d'una hormona vegetal semivolàtil que fou detectada a l'aire que envoltava les plantes en els experiments duts a terme en un noguerar a prop de Davis (Califòrnia). Segons els científics, aquest compost químic podria ser una mena de resposta immunitària que contribueix a protegir les plantes.
L'àcid acetilsalicílic, denominat habitualment aspirina, provenia originalment de l'escorça dels salzes. Mai no se n'havia observat l'emissió en forma de gas. Els investigadors observaren un augment en la quantitat de salicilat de metil quan les temperatures nocturnes descendien, cosa que suggereix que les plantes reaccionaven als efectes del fred. L'augment era més marcat durant els períodes secs, indicant una pressió combinada de temperatures nocturnes baixes i una lleugera sequera.
Observacions al laboratori ja han demostrat que moltes plantes produeixen salicilat de metil, però aquest és el primer cop que s'observa el fenomen a la naturalesa. Estudis anteriors han demostrat que les plantes que són menjades per animals produeixen composts químics que les altres plantes poden detectar. Un estudi dut a terme el 1997 descobrí que les plantes del tabac infectades amb virus del mosaic del tabac produïen salicilat de metil. L'emissió d'aquest compost podria ser una manera en què les plantes poden avisar altres plantes d'una amenaça.
Aquesta troballa pot contribuir a identificar les plantes amenaçades més fàcilment per mitjà de l'anàlisi d'aquest senyal de destret.